14世纪晚期，这个词最初用来指古罗马用于比赛等活动的大型长方形、无遮盖的场地。这一用法源自拉丁语 circus，意为“圆形的环”或“圆形的线”。罗马人将其用于描述圆形竞技场（如 Circus Maximus）和椭圆形赛道。这个词可能源自希腊语 kirkos，意为“圆圈”或“环”，而其更早的原始印欧词根 *kikro- 则是 *sker-（意为“转动”或“弯曲”）的重叠形式。相关的形容词是 circensian。
1791年，这个词开始用来指现代大型表演场地，如马术、杂技等表演场所。后来，这个意义扩展到了表演团体本身以及他们所提供的娱乐活动，因此出现了“巡回演出”（最初称为 traveling circus，1838年）。在第一次世界大战期间，这个词又被用来指代军事飞机编队。1869年，它还被引申为“热闹的喧嚣”或“混乱的嘈杂声”。
在 Picadilly Circus 等地名中，这个词的用法可以追溯到18世纪初，最初意为“建筑物环绕而建”，后来也指“环形道路”。